Le California Institute of the Arts (CalArts, nom sous lequel il est couramment désigné) fut créé en 1961 par Walt et Roy Disney. Il résulte de la fusion de deux écoles professionnelles, le Los Angeles Conservatory of Music (fondé en 1883) et le Chouinard Art Institute (fondé en 1921). Ce programme reprend trente ans de production filmique et vidéographique au sein de l'Institut et illustre l'extrême diversité des genres et des pratiques qui s'y sont développés, de la non-fiction à la narration, des films abstraits au "found footage". Dans le champ de l'animation, qui occupe une place importante dans l'histoire de CalArts, l'utilisation du montage numérique et des techniques d'impression optique coexiste avec les expérimentations les plus artisanales, les effets spéciaux sophistiqués avec l'utilisation de matériaux disparates - chewing-gum, papier d'emballage, dissolvant pour vernis à ongles... Les futures stars des grands studios, Pixar, Disney, etc. y croisent les réalisateurs indépendants et les cinéastes issus des minorités culturelles ou ethniques ; le cinéma de divertissement côtoie les oeuvres documentaires ou engagées qui explorent les questions de la violence politique, domestique ou sociale. L'ensemble dresse un portrait collectif, complexe et vivant de la scène cinématographique expérimentale en Californie du sud. Des séances spéciales sont consacrées à Ericka Beckman, Ken Feingold, Jack Goldstein, Sharon Greytak, Matt Mullican, Tony Oursler, Christopher Williams, David Wilson dont les films conceptuels et les vidéos des années 1970 et 1980 restent étonnamment actuelles et provocantes.